Die Infektionskette geht vom Fuchs aus, der anderes Wild und Haustiere ansteckt. Tollwütige Tiere können auch den Menschen infizieren.

Das Tollwut-Virus gehört zu der Gruppe der so genannten Rhabdo-Viren. Die Infektion erfolgt durch virushaltigen Speichel, der bei einem Biss oder einer Hautabschürfung durch die verletzte Haut in den Körper des Opfers gelangt. An der Infektionsstelle vermehren sich die Viren erst in den Muskelzellen, dann wandern sie über die Nerven in das Gehirn, wo sich eine weitere Vermehrungsphase anschließt. Von dort aus gelangen sie in die Speicheldrüsen, in die Bauchspeicheldrüse und die Haarbalgdrüsen, wo sie sich wiederum vermehren und mit dem Sekret (Speichel, Verdauungssekret, Schweiss) abgegeben werden.

Die Dauer der Inkubationszeit hängt stark von der Virusmenge und der Entfernung der Eintrittswunde vom Gehirn ab. Bei Kopfwunden ist mit kürzerer Inkubationszeit zu rechnen als z. B. bei Verletzungen an den Gliedmaßen.

Krankheitsverlauf beim Menschen: Es werden drei Stadien der Infektion unterschieden:

1) Prodromalstadium:
Fieber, uncharakteristische Beschwerden wie Kopfschmerzen und Appetitlosigkeit, Brennen, Jucken und vermehrte Schmerzempfindlichkeit im Bereich der Bisswunde
2) Exzitationsstadium ("rasende Wut")
Angstgefühle, Unruhe, Krämpfe der Schluckmuskulatur, die durch das Schlucken ausgelöst werden. Dadurch Angst zu trinken und Speichelfluss aus dem Mund, um ihn nicht schlucken zu müssen. Abwechselnd aggressiver und depressiver Gemütszustand, Wasserscheue: die optische oder akustische Wahrnehmung von Wasser führt zu Unruhe und Krämpfen, welche sich auf die gesamte Muskulatur erstrecken kann
3) Paralyse ("stille Wut")
Nachlassen der Krämpfe und der Unruhe, fortschreitende Lähmungen, Tod. Unbehandelt führt die Tollwut in allen Fällen zum Tode, zwischen dem Auftreten der ersten Symptome und dem tödlichen Ausgang liegen im Höchstfall 7 Tage.

Krankheitsverlauf beim Tier: Ähnlich dem Krankheitsverlauf des Menschen können sich verändertes Verhalten, Unruhe, Scheu, Speichelfluss, heiseres Bellen, Beißwut, zunehmende Lähmung und final der Tod zeigen.

Häufig ist das Krankheitsbild aber auch von der so genannten "Stillen Wut" geprägt. Dabei fehlt in der Regel der Angriffstrieb. Die Tiere sitzen teilnahmslos, mit traurigem Blick herum, verkriechen sich und verenden ebenfalls unter fortschreitenden Lähmungserscheinungen. Oft ist das Krankheitsbild verwirrend.

Therapie beim Menschen:  Die Therapie mit Tollwut-Hyperimmunserum muss möglichst sofort nach Kontakt mit tollwutverdächtigen Menschen oder Tieren begonnen werden. Nach Ausbruch der Krankheit wirkt keine Therapie mehr, der Tod folgt unausweichlich!

Therapie beim Tier:  Eine Behandlung tollwutverdächtiger Tiere ist in Deutschland verboten!

An Tollwut erkrankte Tiere müssen getötet werden. Für Hunde und Katzen gilt dies bereits, wenn sie mit wutkranken oder seuchenverdächtigen Tieren in Berührung gekommen sind.

Wenn der Hund oder die Katze nachweislich schutzgeimpft ist, besteht für ihn keine Tötungspflicht. In der Regel werden die Tiere auf Anordnung des Amtstierarztes nur nachgeimpft und eine gewisse Zeit unter Beobachtung gestellt. Die Schutzimpfung ist gültig, wenn sie mindestens vier Wochen und längstens ein Jahr zurückliegt und ein gültiger Impfpass für das Tier vorgezeigt werden kann.